برخلاف نامشان، نهنگهای خلبان در واقع بخشی از خانواده دلفینها هستند و در کنار نهنگ قاتل (یا اورکا) دومین نهنگ بزرگ هستند. از نظر فنی دو گونه مجزا وجود دارد، نهنگ خلبان باله کوتاه و بلند. با این حال، تشخیص این دو گونه در دریا تقریبا غیرممکن است. به طور معمول، باله های کوتاه در آب های گرمسیری و نیمه گرمسیری یافت می شوند، در حالی که باله های بلند در مناطق سردتر، به ویژه اقیانوس جنوبی زندگی می کنند. هر کجا که ممکن است با این دلفین های تیره رنگ و بزرگ روبرو شوید، مطمئناً با یک میلیون خاطره آن را ترک خواهید کرد.