วาฬสีเทาเป็นหนึ่งในผู้อพยพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรสัตว์ โดยว่ายน้ำเป็นระยะทางกว่า 12,000 ไมล์ต่อปีจากบ้านฤดูร้อนของพวกมันในอลาสกาไปยังน่านน้ำที่อบอุ่นกว่าของชายฝั่งแปซิฟิกของเม็กซิโกในฤดูหนาวเพื่อการผสมพันธุ์ ประชากรสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดพบได้ในเทือกเขาอเมริกาเหนือนี้ อย่างไรก็ตาม มีประชากรที่ใกล้สูญพันธุ์ในแปซิฟิกเหนือตะวันตกใกล้กับเกาหลีเช่นกัน รูปลักษณ์ ผิวน้ำ ที่หยาบกร้านและพฤติกรรมว่านอนสอนง่ายทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้ได้รับฉายาว่า 'หินหายใจ' นอกจากแผ่นสีขาวและสีเทาที่ปกคลุมผิวสีเข้มซึ่งเป็นที่มาของชื่อแล้ว ยังถูกปกคลุมไปด้วยเพรียงและเหาปลาวาฬอีกด้วย