Harmaavalaat ovat yksi eläinkunnan suurimmista muuttajista, ja ne uivat vuosittain jopa 12 000 mailia Alaskan kesäkodistaan Meksikon Tyynenmeren rannikon lämpimämpiin vesiin talvella pesimään. Suurin eläinkanta löytyy tällä Pohjois-Amerikan levinneisyysalueella, mutta uhanalaista populaatiota on myös Pohjois-Tyynenmeren länsiosassa lähellä Koreaa. Niiden karkean näköinen ulkonäkö ja tottelevainen käyttäytyminen pinnalla ovat ansainneet näille nisäkkäille lempinimen "hengittävä kivi". Niiden tummaa ihoa peittävien valkoisten ja harmaiden laikkujen lisäksi, jotka antavat heille nimen, ne ovat myös peitettynä näsäkkäillä ja valastäillä.