Pitkulaisen ruumiinsa ja voimakkaan häntänsä ansiosta salamanterit ovat sopeutuneet hyvin hitaaseen, salamyhkäiseen liikkumiseen pitkin jokien ja lampien pohjia. Japanin jättiläissalamanterin kaltaiset lajit asuvat viileissä, nopeasti virtaavissa joissa, joissa ne saalistavat öisin kaloja, hyönteisiä ja äyriäisiä. Muinaisina eloonjääjinä, joiden suku ulottuu miljoonien vuosien taakse, salamanterit ovat puhtaiden ja terveiden makean veden ekosysteemien elintärkeitä indikaattoreita.