A szürke bálnák az állatvilág egyik legnagyobb vándorai közé tartoznak, évente akár 12 000 mérföldet is úsznak nyári alaszkai otthonukból a mexikói csendes-óceáni partvidék melegebb vizeibe, ahol télen szaporodnak. Az állatok legnagyobb populációja ezen az észak-amerikai elterjedési területen található, azonban a Csendes-óceán nyugati részén, Korea közelében is van egy veszélyeztetett populáció. Durva megjelenésük és a felszínen tanúsított szelíd viselkedésük miatt ezek az emlősök a "lélegző sziklák" becenevet kapták. Sötét bőrüket borító fehér és szürke foltok mellett, amelyekről a nevüket kapták, pajzstetvek és bálnatetvek is borítják őket.