Nevükkel ellentétben a pilóta bálnák valójában a delfinfélék családjába tartoznak, és a gyilkos bálnák (orcák) után a második legnagyobbak. Technikailag két különböző faj létezik, a rövid és a hosszúszárnyú kísérleti bálna; a két fajt azonban szinte lehetetlen megkülönböztetni egymástól a tengeren. A rövidszárnyúak jellemzően a trópusi és szubtrópusi vizekben élnek, míg a hosszúszárnyúak a hidegebb régiókban, különösen a Déli-óceánban. Bárhol is találkozik ezekkel a sötét színű, nagytestű delfinekkel, biztos, hogy milliónyi emlékkel távozik.