Cá nóc được đặt tên theo khả năng tự phồng lên như một quả bóng gặp nguy hiểm hoặc căng thẳng. Chúng bơm nước vào một cái túi phình to ra ở dạ dày, khiến chúng biến dạng thành một quả bóng. Sự thay đổi về thể tích này khiến cá săn mồi gần như không thể nuốt chửng cá nóc và thậm chí có thể khiến chúng ngạt thở. Nếu phản ứng căng thẳng này do thợ lặn cố ý gây ra, cá nóc đôi khi có thể vô tình hút khí thở của thợ lặn, khiến chúng nổi lên và bất lực nổi trên mặt nước. Điều này thường kết thúc bằng cái chết đối với con vật. Chúng hiếm khi bị cá săn mồi ăn thịt, nhưng người ta quan sát thấy cá heo bị say những loài động vật này bằng cách nhai nhẹ chúng, khiến cá nóc tiết ra một lượng nhỏ chất độc thần kinh mạnh tetrodotoxin. Chất độc này gây tử vong cho con người và không có thuốc giải độc nào được biết đến; Tuy nhiên, trớ trêu thay, ở Nhật Bản cá nóc lại được coi là một món ngon gọi là fugu. Tuy nhiên, sự tò mò của người dân về món ngon đáng nghi ngờ này đã dẫn đến tai nạn hàng năm.
