Một số loài ốc nước ngọt thở bằng mang, trong khi những loài khác nổi lên bề mặt để sử dụng phổi đơn giản, giúp chúng sống sót trong nhiều điều kiện nước khác nhau. Là những sinh vật tiêu thụ sơ cấp, chúng đóng vai trò quan trọng trong chu trình dinh dưỡng và độ trong của nước. Ốc nước ngọt cũng là nguồn thức ăn quan trọng cho cá, chim và động vật lưỡng cư, khiến chúng trở thành mắt xích quan trọng trong mạng lưới thức ăn nước ngọt.